La plastica biodegradabile presente negli indumenti non si decompone così rapidamente come si sperava: una nuova ricerca

27 maggio 2023

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di Keiron Roberts, Fay Couceiro e Muhammad Ali, La conversazione

L’inquinamento da plastica è emerso come una delle sfide ambientali più urgenti del nostro tempo. Ogni anno oltre 100 milioni di tonnellate di plastica entrano nell’ambiente, di cui oltre 10 milioni finiscono nei nostri oceani. Queste plastiche si scompongono in particelle microplastiche dannose così piccole da poter essere consumate dalla fauna selvatica.

Tutti riconosciamo le bottiglie e i sacchetti scartati come rifiuti di plastica. Ma le fibre sintetiche che compongono i nostri indumenti – poliestere, nylon, acrilico e altre – sono altrettanto problematiche. Ogni anno vengono prodotti più di 60 milioni di tonnellate di tessuto plastico, una quantità considerevole della quale finisce in discarica.

Un approccio promettente per affrontare questa crisi è l’uso della plastica “biodegradabile”. Queste plastiche sono progettate per scomporsi naturalmente in gas e acqua, che vengono poi rilasciati nell’ambiente senza causare danni a lungo termine.

Ma la realtà della plastica biodegradabile (o “bioplastica”) non è all’altezza delle nostre aspettative. Una nuova ricerca, condotta dallo Scripps Institution of Oceanography di San Diego, in California, ha scoperto che un popolare materiale bioplastico chiamato acido polilattico non si decompone nell’ambiente così rapidamente come sperato.

I ricercatori hanno sospeso campioni di fibre provenienti da materiali plastici sia biologici che a base di petrolio, nonché fibre naturali come il cotone, nelle acque costiere e sul fondo marino. Nel corso del tempo, hanno esaminato queste singole fibre al microscopio per vedere se si stavano rompendo. Mentre le fibre di cotone hanno iniziato a rompersi entro un mese, le fibre sintetiche, compresi i materiali bioplastici come l’acido polilattico, non hanno mostrato segni di rottura anche dopo 400 giorni immersi nell’oceano.

L’inquinamento da plastica derivante dagli indumenti è un ambito particolarmente delicato. I vestiti spesso non sono riciclati o addirittura riciclabili e rilasciano minuscole fibre di plastica nell’ambiente attraverso la graduale usura.

Le fibre degli indumenti possono raggiungere i nostri oceani attraverso molteplici percorsi. I vestiti che vengono lavati in mare, ad esempio, verranno distrutti fisicamente dall’azione delle onde o dall’attrito con le particelle di sabbia. Questo processo porta al rilascio di fibre man mano che l'indumento si sfilaccia.

Anche semplicemente indossando i nostri vestiti, le fibre di plastica vengono rilasciate nell’ambiente, alcune delle quali potrebbero eventualmente depositarsi nell’oceano. E durante il processo di lavaggio dei nostri vestiti, le fibre si staccano e vengono trasportate nei nostri scarichi, finendo potenzialmente anche in mare.

Qualunque cosa facciamo, le fibre degli indumenti finiranno inevitabilmente nell’ambiente. Quindi è sensato prendere in seria considerazione ciò che accade a queste fibre una volta rilasciate.

La ricerca ha trovato prove che le microfibre di acido polilattico sono potenzialmente tossiche per gli organismi marini, comprese le meduse. Le meduse studiate hanno cambiato la frequenza del polso quando esposte ad alte concentrazioni di queste fibre plastiche, riducendo potenzialmente la loro capacità di cacciare, evitare i predatori e mantenere l’orientamento nell’acqua.

La presenza di fibre di acido polilattico nell'ambiente marino può causare un cambiamento nel numero e nel comportamento delle meduse. Tali cambiamenti potrebbero avere implicazioni di vasta portata per gli ecosistemi marini. Le meduse sono ampiamente distribuite in tutti gli oceani e svolgono un ruolo cruciale nella rete alimentare marina, sia come predatori che come prede.